Blog je dromen waar

Op 1 februari 2013 was het precies één jaar geleden dat het eerste blogstukje verscheen op Orpheus Kijkt Om. Een verjaardag om te vieren, omdat het mij zoveel moois heeft gebracht. Dat iets dat begint met enkel jijzelf en een leeg scherm kan uitgroeien tot een drukbezocht online platform voor liefhebbers (net als ik) van Rome en de oudheid, dat ervaar ik als iets heel bijzonders.

Hoewel je er soms iets voor over moet hebben – ’s avonds nog even een stukje schrijven, terwijl je op dat moment misschien niet zoveel inspiratie hebt of liever iets anders zou doen – wordt doorzettingsvermogen, zoals je hieronder zult lezen, uiteindelijk beloond.

CIAO TUTTI – VAN BLOG TOT BEDRIJF

Denk je erover om zelf een blog te beginnen? Lees dan het succesverhaal van degene die mij aanzette om vorig jaar, op 1 februari, dat eerste stukje online te plaatsen. Ciao tutti is het Italiëblog van Saskia Balmaekers, die letterlijk haar dromen waarmaakte door 3 jaar geleden simpelweg te beginnen en door te zetten, elke dag weer.
Inmiddels is Ciao tutti het grootste Italiëblog van Nederland en viel de website verschillende keren in de prijzen. Vanaf vandaag is de site bovendien veranderd van een ‘simpel’ blog in een professioneel online Italië magazine. Wat begon als een weblog, is uitgegroeid tot een eigen bedrijf. Hoe je dat voor elkaar krijgt? Ik vroeg het haar zelf.

>WANNEER BEN JE BEGONNEN MET CIAO TUTTI?

‘Het eerste echte blogstukje stond 1 februari 2010 online. Het idee ontstond echter al eerder, eind 2009, nadat ik voor De Smaak van Italië een artikel had geschreven over Italiaanse koffie, met daarbij de 25 leukste koffieadressen in Rome. Mijn broer Hans had dat artikel gelezen en opperde dat ik meer moest gaan schrijven – liefst online. Ik zag dat op dat moment niet zo zitten: ik had een drukke baan op de marketingafdeling van uitgeverij Gottmer en – dat kan ik me niet eens meer voorstellen – thuis geen internet. Regelmatig iets schrijven en dat online publiceren, niets voor mij, dacht ik.’

‘Maar het idee bleef door mijn hoofd zingen. Op vrije momenten, op de fiets, in de trein, tijdens de afwas, bleef ik nadenken over het idee. Al gauw buitelden er talloze onderwerpen door mijn hoofd waar ik over zou kunnen schrijven. Ik besloot een lijstje te maken van al die ‘losse flodders’ en had al snel een A4-tje vol. Ik trok de stoute schoenen aan: ik ging het gewoon proberen. Ik belde mijn broer en vertelde hem dat ik dat idee toch wel zag zitten en dat ik al zo veel leuks had bedacht, dat ik dan wel elke dag wilde bloggen. Het bleef stil aan de andere kant van de lijn. Na de vraag of ik dat echt zeker wist, begonnen we te brainstormen over de naam van het blog. Ik regelde internet thuis en waaide alle bezwaren van vrienden (dat houd je nooit vol, waar begin je aan etc.) vrolijk weg.
Na ruim een maand waren alle voorbereidingen klaar: er stond een website, er was een logo en ik had de enorme brij aan onderwerpen een beetje gerangschikt en bepaald waar ik de eerste 10 dagen over zou schrijven. Op 29 januari 2010 verscheen de introductie online en vanaf 1 februari verschijnt er dagelijks (en sinds juli 2012 zelfs twee keer per dag) een nieuwe blog.’

>HOE HEB JE HET ONDERWERP VAN JE BLOG BEPAALD?

‘Ik was in 2009 nog echt een digibeet, las stapels boeken maar nooit een blog en moest in het begin voornamelijk even doorbijten op de techniek. Hoe maak je een mooie blog, hoe post je foto’s, hoe zorg je dat je blog ook onder ogen van Italiëliefhebbers komt? Ik had toen niet kunnen vermoeden dat ik zo thuis zou raken in de digitale wereld dat ik er anderen over kan adviseren. Er ging letterlijk een wereld open: ik ging twitteren, opende een Facebook-account, maakte een aanmeldsysteem voor de dagelijkse nieuwsbrief…’
‘Het onderwerp was van meet af aan duidelijk: Italië en ik, wij zouden nooit uitgepraat raken – dat wist ik zeker. Dat is meteen een advies voor iedereen die een blog wil beginnen: kies een onderwerp waar je ook in het echt niet over uitgesproken raakt en waar je zelf elke keer opnieuw enthousiast van wordt. Dan is het nooit een opgave – elke blog is opnieuw een feestje om te bedenken en om te schrijven. En de research is in mijn geval al helemaal nooit vervelend!

>HAD JE METEEN EEN GROOT PUBLIEK?

‘De link van mijn eerste blog stuurde ik naar familie, vrienden en collega’s. De eerste reacties waren overweldigend, en dat gaf een enorme energieboost. De eerste maand telde Ciao tutti 100 bezoekers, inmiddels is dat het 300-voudige. Dat had ik toen niet kunnen bedenken…’

‘De eerste echte boost kwam door de nominatie voor een Travvies Award (mei 2010). Daarna ging het snel: steeds meer mensen wisten de weg naar Ciao tutti te vinden, via social media, Google en een groeiend aantal trouwe fans die hun vrienden en collega’s weer op Ciao tutti wezen.
Inmiddels ken ik lang niet meer iedereen persoonlijk, al heb ik met een groot aantal lezers regelmatig contact. Ik besteed een uur per dag aan het beantwoorden van vragen die via de mail of social media binnenkomen. Dat moet je je ook goed realiseren als je gaat bloggen: niet alleen het schrijven zelf kost tijd, maar ook en vooral de interactie met je lezers. Dat is echt onmisbaar – en onbetaalbaar als je dat leuk en goed doet, maar onvergeeflijk als je dat laat liggen.’

>HOE HOUD JE HET VOL OM ELKE DAG TE SCHRIJVEN?

‘Voor mij heeft het gelukkig bijna nooit gevoeld als volhouden, alleen bij een stevige griep is het een beetje doorzetten om elke dag een stukje online te plaatsen. Het is het eerste wat ik ’s ochtends doe als ik mijn computer aanzet, in gezelschap van Italiaanse muziek en een cappuccino. Zonder dat begin voelt een dag niet hetzelfde. Het is bijna een verslaving, ook vanwege de enorme hoeveelheid leuke reacties en relaties die het oplevert. Ik had toen ik begon met Ciao tutti bijvoorbeeld nooit kunnen denken dat ik de tweede verjaardag van mijn blog mocht vieren met een cadeau van de burgemeester van Florence!’

>VANAF VANDAAG IS CIAO TUTTI HELEMAAL VERNIEUWD, WAAROM?

‘Klopt, het design van de website ziet er heel anders uit. De eerste en belangrijkste reden is dat er nu zo’n 1300 blogs op Ciao tutti staan en die zijn niet allemaal even makkelijk terug te vinden. Door het nieuwe design kun je veel makkelijker gerelateerde blogs vinden en is het makkelijker zoeken op bijvoorbeeld steden, regio’s, recepten en producten.’
‘Daarnaast is er zoals ik al zei zoveel inspiratie, dat ik wel vaker dan twee keer per dag een blog zou willen posten. In de huidige opmaak verdwijnt een bericht echter meteen onder zijn opvolger, terwijl berichten in het nieuwe design veel makkelijker naast elkaar op de homepage gepresenteerd kunnen worden.’

>WAT MOET IEMAND IN ZICH HEBBEN OM EEN SUCCESVOL BLOG TE BEGINNEN?

‘Allereerst enthousiasme voor het onderwerp waarover je schrijft. Pas als je zelf echt warm loopt voor iets, kun je andere mensen warm maken om jouw teksten te lezen. Daarnaast moet je een fijne schrijfstijl hebben; lezen op internet is toch echt anders dan in een roman of reisgids. Geen ellenlange verhalen zonder plaatjes. In de beperking toont zich de meester, dat geldt online nog wel meer dan offline. Daarnaast: doorzettingsvermogen, creativiteit en, ook niet onbelangrijk, nieuwsgierigheid. Zonder nieuwsgierig te zijn kom je niet op die bijzondere plekken die je graag aan je lezers wil laten zien. De beste verhalen ontstaan door juist naar de onbekende, verboden of onbegaanbare weg te vragen.’

>WELKE TIPS HEB JE VOOR WIE EEN BLOG WIL BEGINNEN?

1. ‘Als je enthousiast genoeg bent om regelmatig een leuke, lezenswaardige, unieke blog te schrijven, begin dan gewoon. Denk niet aan alle moeilijkheden – die zijn er zeker, maar die overwin je gaandeweg wel. Er zijn duidend redenen om het niet te doen, maar er is slechts één goede reden nodig om het wel te doen: je wil het graag. Doen dus!’

2. ‘Begin in je eigen tempo – maar wel met een regelmaat zodat je bezoekers weten wat ze kunnen verwachten. Reserveer vaste tijdstippen voor het bloggen – zo kun je het prima combineren met een drukke baan, een gezin en een sociaal leven. Houd je ook aan die tijden en ga gewoon achter een leeg scherm zitten. De eerste zinnen zijn – ook na drie jaar – soms moeilijk, maar begin gewoon.‘

3. ‘Stel niet te hoge eisen aan jezelf. Een blog is geen hoogwaardige literatuur. Dat betekent overigens niet dat je zo maar wat online kunt zetten. Alles moet feitelijk uiteraard kloppen en ook de spelling en de zinsbouw moet in orde zijn. Een verhaal moet gewoon lekker lopen, anders lezen mensen het niet graag. Maar je hoeft geen prachtige zinnen in de stijl van Dante uit je mouw te schudden.’

4. ‘Een laatste tip: neem altijd en overal een notitieboekje mee. Voor losse ideeën, adressen, websites die ik nog wil bekijken, nieuws dat ik wil natrekken… Dat werkt enorm inspirerend en vaak levert het nog maanden later inspiratie op, als je tijdens een inspiratieloze ochtend nog eens al je aantekeningen doorbladert.’